Las mujeres sufren más daños en su salud cardiovascular por la falta de sueño que los hombres, y los investigadores del Centro médico de la Universidad de Duke creen saber por qué.

Hallaron que dormir poco estaba asociado con más estrés psicológico y mayores niveles de biomarcadores asociados con un riesgo elevado de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiacas. También hallaron que estas asociaciones son más acentuadas en las mujeres que en los hombres.

"Ésta es la primera evidencia empírica que respalda lo que hemos observado sobre el papel del sexo y sus efectos sobre el sueño y la salud", dijo en una declaración preparada el autor Edward Suarez, profesor asociado en el departamento de psiquiatría y ciencias de la conducta.

"El estudio sugiere que dormir poco (medido por la cantidad de horas dormidas, el grado de vigilia durante la noche y, lo más importante, el tiempo que se tarda en conciliar el sueño) podría tener consecuencias de salud más graves para las mujeres que para los hombres", apuntó.

El estudio aparece en la edición en línea de la revista Brain, Behavior and Immunity.

Aunque las mujeres son el doble de propensas que los hombres a reportar problemas de sueño, la mayoría de los estudios realizados se han centrado en los hombres, dijo Suarez, que agregó que este patrón ha ido cambiando poco a poco en los últimos años.

En este nuevo estudio participaron 210 hombres y mujeres de mediana edad sin historial de trastornos del sueño. Ninguno fumaba ni tomaba medicamentos diariamente. Los participantes llenaron un cuestionario estándar sobre calidad del sueño y fueron evaluados para determinar su nivel de depresión, ira, hostilidad y el apoyo social percibido. Se analizaron muestras de sangre de los participantes para detectar niveles de biomarcadores asociados con un mayor riesgo de diabetes y enfermedad cardiaca.

Alrededor del 40 por ciento de los participantes fueron clasificados como malos durmientes, es decir que tenían problemas frecuentes para conciliar el sueño o se despertaban con frecuencia durante la noche. Aunque las mujeres y los hombres del estudio tenían puntuaciones similares de calidad de sueño, sus perfiles de riesgos eran dramáticamente distintos, apuntaron los investigadores.

"Hallamos que en las mujeres, dormir poco estaba fuertemente asociado con altos niveles de estrés psicológico y mayor sensación de hostilidad, depresión e ira. Por el contrario, estas sensaciones no estaban asociadas con el mismo grado de interrupción del sueño en los hombres", dijo Suarez.

Las mujeres que eran malas durmientes también tenían altos niveles de la proteína C reactiva y de interleucina-6, ambos biomarcadores de inflamación asociados con un mayor riesgo de enfermedades cardiacas y niveles elevados de insulina.

"Curiosamente, al parecer no es tanto que la mala calidad del sueño en general esté asociada con un mayor riesgo, sino que el tiempo que una persona tarda en quedarse dormida ejerce el mayor impacto. Las mujeres que informaron tardar media hora o más en conciliar el sueño mostraron el peor perfil de riesgo", dijo Suarez.

Suarez sugirió que las diferencias de riesgos de salud asociadas con el sueño entre hombres y mujeres podrían deberse en parte a las variaciones en la actividad del número de sustancias que están presente de forma natural en el cuerpo, como el aminoácido triptófano, el neurotransmisor serotonina y la neurohormona melatonina.

"Todas estas sustancias son conocidas por afectar el estado de ánimo, el sueño, la conciliación del sueño, la inflamación y resistencia a la insulina", dijo Suarez, que planea investigar más la relación entre el mal sueño y el riesgo de salud entre mujeres y hombres.