Ahora más que nunca el estrés en el ámbito laboral representa una amenaza para la salud de los trabajadores y, como consecuencia, para la salud de la propia organización. Son numerosos los índices de ausentismo, la baja productividad en la empresa, los accidentes profesionales y la escasa motivación en el trabajo.
Cuando un trabajador se encuentra sometido a estrés tiende a abandonar su trabajo, por ese motivo algunas empresas suelen tener un alto índice de rotación. Otro estresor, puede ser el pensamiento que puede invadir al trabajador en cuanto a que no posee un firme estabilidad laboral y en cualquier momento puede perder su puesto de trabajo.

El estrés se produce como consecuencia de un desequilibrio entre las demandas del ambiente (estresantes internos o externos) y los recursos disponibles del sujeto.

Cuando la demanda del ambiente laboral es excesiva frente a los recursos que se poseen, se van a desarrollar una serie de reacciones adaptativas, de movilización de recursos, que implican activación fisiológica que implica variadas consecuencias para nuestra salud física y emocional. Desde el punto de vista psicológico, esta reacción de estrés incluye una serie de reacciones emocionales negativas para nuestra salud en general y para la salud cardiovascular en particular, las más importantes son: la ansiedad, la ira y la depresión.

Analizando la definición de estrés que aparece en el cuadro anterior los elementos a considerar en la interacción potencialmente estresante son:

- variables situacionales, condiciones laborales

- variables individuales del sujeto que se enfrenta a la situación, características personales que favorecen el estrés

- consecuencias del estrés

Situaciones estresantes en el ámbito laboral:

Dentro de las organizaciones, son varias las situaciones donde el trabajador está expuesto a diferentes estresores que lo pueden llevar a sufrir estrés laboral. En el año 2000 la Comisión Europea del Trabajo indicó una serie de situaciones, factores psicosociales, desencadenantes de estrés:

- Exceso y falta de trabajo

- Tiempo inadecuado para completar el trabajo de modo satisfactorio para nosotros y para los demás

- Ausencia de una descripción clara del trabajo, o de la cadena de mando

- Falta de reconocimiento o recompensa por un buen rendimiento laboral

- No tener oportunidad de exponer las quejas

- Responsabilidades múltiples, pero poca autoridad o capacidad de tomar decisiones

- Superiores, colegas o subordinados que no cooperan ni nos apoyan

- Falta de control o de satisfacción del trabajador por el producto terminado fruto de su trabajo

- Inseguridad en el empleo, poca estabilidad del puesto de trabajo

- Verse expuesto a prejuicios en función de la edad, el sexo, la raza, el origen étnico o la religión

- Exposición a la violencia, a amenazas o a intimidaciones

- Condiciones de trabajo físico desagradables o peligrosas

- No tener oportunidad de servirse eficazmente del talento o las capacidades personales

- Posibilidad de que un pequeño error o una inatención momentáneos tengan consecuencias serias o incluso desastrosas

- Cualquier combinación de los factores anteriores

Dentro de lo que llamaríamos un ambiente laboral inadecuado aparecen los denominados “estresores ambientales” como podrían ser :
iluminación deficiente, alto nivel de ruido o ruidos intermitentes, excesivo nivel de vibraciones, presencia de contaminantes químicos en la atmósfera, altas o bajas temperaturas, trabajos en altura de alto riesgo, trabajos en instalaciones eléctricas, atmósferas mal ventiladas, trabajos en máquinas de alto riesgo (balancines, prensas, etc.). Los estresores ambientales exigen al trabajador una doble adaptación: física y psicológica.

Cuando el factor estresante consiste en una sobrecarga de trabajo, el estrés se produce por una sobreestimulación. Aparecen exigencias psicosensoriales violentas, numerosas, simultáneas, persistentes y variables. Se suele presentar en actividades como las de : controladores aéreos, obreros en cadenas rápidas y complejas; trabajadores sometidos a cambios continuos y abundancia de información; víctimas de catástrofes, emigrados; empleados que deben ingresar información a sistemas de computación. El estrés que se genera por sobreestimulación produce: tensión nerviosa, irritabilidad, fatiga, ansiedad, crisis de decisión, confusión , embotamiento y desconcentración.

Cuando la demanda laboral implica la alteración de los ritmos biológicos, como el ritmo del ciclo circadiano (noche-día), encontramos como consecuencia la alteración de las constantes biológicas que provocarían la aparición del estrés.
Estos cambios requieren un esfuerzo adaptativo que genera irritabilidad, trastornos en el sueño, disminución de la concentración, fatiga, ansiedad y modificaciones conflictivas en las relaciones sociales, conyugales y sexuales. Este caso se podría dar en trabajadores nocturnos, pilotos de líneas aéreas y azafatas; controladores aéreos; personal sanitario; personal de seguridad; trabajadores del transporte; diplomáticos; atletas profesionales, etc.

Otra clase de estrés es el que se puede dar en personas que desarrollan tareas jerárquicas muy importantes con un alto grado de responsabilidad como podrían ser aquellos que tengan responsabilidades numerosas y variables; los que desarrollen un trabajo intelectual excesivo, los que se encuentren sometidos a tensión psicológica continua, los que trabajen en áreas donde exista una alta inseguridad en el trabajo; los que trabajen en sectores donde se imponga una alta competitividad; los que trabajen bajo una constante presión para lograr alta eficacia; los que trabajen siempre contra el reloj; los que se deban adaptar permanentemente a situaciones nuevas con datos inestables, etc.

Aquellos que deban trabajar en las situaciones indicadas pueden padecer estrés acumulando factores de riesgo para su salud y se pueden sentir agotados físicamente, con diversas manifestaciones psicosomáticas, impaciencia, trastornos del sueño, disminución del deseo sexual, pérdida de la iniciativa, dificultad en la toma de decisiones, adicciones, embotamiento, etc.

También es un riesgo de estrés la estimulación lenta y monótona en las actividades laborales.

Esto se puede dar en aquellos que trabajen en una cadena de montaje; en las personas que se tuvieron que jubilar bruscamente; en aquellos que tienen unas vacaciones excesivamente tranquilas, etc. Esto les generará distracción, falta de atención y un posible aumento de accidentes de trabajo.

Finalmente encontramos el caso de condiciones laborales inadecuadas como, por ejemplo, obreros no calificados surgido por malas condiciones de trabajo; salarios bajos; una alimentación inadecuada e insuficiente; la ausencia de perspectivas de progreso; las pocas posibilidades de recreación; la presencia de una inestabilidad laboral por renovación de equipamientos o cambios en los procesos de producción; nueva disposición en las líneas de montaje, falta de adaptación a las nuevas tecnologías, etc..